Двустороннесимметричные, нерасчлененные животные. Тело покрыто ресничками, имеет вытянутую форму, в различной степени сплющено, как правило, с суженными обоими концами и без каких-либо придатков. На переднем конце расположены два отверстия: на самом конце - отверстие хобота, на некотором расстоянии позади него на брюшной стороне - рот. Нередко эти отверстия открываются в общую полость - атриум, - сообщающуюся с наружной средой отверстием атриума. Иногда по бокам переднего конца тела наблюдаются хорошо заметные прямые продольные или слабо заметные различной формы поперечные щели или бороздки - головные боковые щели. У некоторых видов на незначительном расстоянии позади них имеется слабо выраженная поперечная щелевидная бороздка - шейная бороздка. Она охватывает тело со всех сторон или же отсутствует на брюшной стороне. В первом случае ее называют замкнутой шейной бороздкой, во втором - незамкнутой. У небольшой группы немертин на боковых сторонах тела находятся два овальных светлых пятна - боковые органы чувств. На заднем конце тела расположено анальное отверстие.
Основная особенность немертин - наличие на переднем конце тела мускулистого хобота (рис. 29), выворачивающегося наружу или втягивающегося через отверстие хобота в полость мускулистого мешка - влагалища хобота.
Рис. 29. Схема строения переднего и заднего концов тела вооруженной немертины: а - передний конец тела с частично вывернутым хоботом, б - задний конец тела; 1 - отверстие атриума, 2 - отверстие хобота, 3 - рот, 4 - передний отдел хобота, 5 - средний отдел хобота, 6 - задний отдел хобота, 7 - влагалище хобота, 8 - стенка влагалища хобота, 9 - мускул ретрактор, 10 - стилет, 11 - основание стилета, 12 - кишка, 13 - стенка тела, 14 - анальное отверстие
Влагалище хобота, расположенное над кишечником, у многих немертин простирается до заднего конца тела и обычно имеет веретеновидную форму. Внутри оно заполнено жидкостью, давлением которой при сокращении -мускулистых волокон стенки влагалища хобот выталкивается наружу. Внутрь он втягивается сокращением мускула-ретрактора.
У одних немертин (невооруженных - Anopla) хобот обычно разделяется на 2 отдела: передний и задний. В наружном эпителии переднего отдела хобота имеются железистые клетки со стрекательными капсулами. У других немертин (вооруженных - Enopla) хобот разделяется на 3 отдела: передний, средний и задний. На переднем конце среднего отдела хобота находится основание стилетов с одним длинным иглообразным или несколькими (до 20 и более) коническими стилетами, выступающими наружу при частично вывернутом хоботе.
Хобот служит для защиты от врагов и захвата добычи. Вывернутой частью хобота немертины обвивают жертву наподобие спирали и усыпляют ее ядовитым секретом, вырабатываемым железистыми клетками наружного эпителия хобота. Секрет попадает в ранки на теле жертвы, которые наносятся стрекательными нитями железистых клеток, или стилетами. Неподвижная жертва подтягивается хоботом к ротовому отверстию и постепенно заглатывается. Немертины могут поедать значительно превосходящих их по размерам животных, чему способствуют сильно растягивающиеся стенки переднего отдела кишечника.
Преимущественно свободноживущие морские животные. Несколько видов обнаружено в мантийной полости моллюсков и амбулакральных каналах морских звезд. Как правило, раздельнополы, но встречаются и гермафродиты. Оплодотворение наружное или внутреннее. Почти все немертины откладывают яйца, живородящие формы встречаются редко. Развитие прямое или с превращением. В последнем случае немертины обладают развивающейся внутри кладки личинкой или плавающей личинкой - пилидием.