Шельф - связующее звено между континентом и морскими глубинами

Шельф, прибрежная отмель, служит продолжением не только берега Атлантики, но и большинства берегов двух других океанов. В настоящее время считается, что общая площадь поверхности шельфа - около 30 миллионов квадратных километров. Она составляет, следовательно, двенадцатую часть поверхности моря и покрывает примерно двадцатую часть поверхности Земли. В краевых морях шельф почти всегда занимает наибольшую площадь. Самый широкий на земле шельф (около 1600 километров) находится в одной из частей Северного Ледовитого океана - в Баренцевом море, лежащем у арктического побережья.

Только в двух морях - Европейском внутреннем (Средиземном) и в Японском (между Китаем и Японией) - отсутствует связующее звено между континентом и глубоким морем, подводный цоколь, который в других местах довольно широк и залегает на небольшой глубине. В одном море преобладают глубины от 2000 до 3000 метров, в другом - от 1000 до 2000 метров.

Среднюю ширину шельфа предварительно нужно принимать 70 километров, однако в разных местах она довольно изменчива. Перед восточным побережьем южной Аргентины шельф образует огромную платформу, выступающую в море на 400-600 километров. У бразильского берега Атлантического океана ширина его сокращается до 100 и менее километров, а вдоль восточного побережья Африки всего до 20 километров. Но шельф может и вовсе отсутствовать. Некоторые берега вообще не имеют шельфа; так, например, на западном побережье Чили и Перу континент непосредственно обрывается в глубину. Нетрудно догадаться, что его нет перед коралловыми и вулканическими островами.

Для Тихого океана характерно наличие на его дне многочисленных вытянутых, но узких углублений, встречающихся, как правило, у краев континентов. Все без исключения максимальные морские глубины приурочены именно к этим желобам.

Дно Индийского океана отнюдь нельзя назвать ровным. Его отличительной чертой являются две глубокие котловины - одна на крайнем юге, а другая между Индией и Австралией, ближе к последней.